LA FECONDATION

Pour être fécondé, l'œuf doit être pénétré par un seul spermatozoïde. Bien que le sperme contienne des millions de spermatozoïdes, seuls quelques centaines d'entre eux atteindront les trompes, un voyage qui ne prendra qu'une dizaine de minutes aux plus rapides. Si l'ovulation vient de se produire, les spermatozoïdes rencontreront un œuf prêt à être fécondé. Celui-ci est recouvert d'une épaisse membrane transparente, la zone pellucide, qui fonctionne comme un système de sécurité très élaboré. La zone pellucide contrôle chimiquement l'accès de l'ovule et, bien qu'ils soient des centaines agglutinés autour de l'œuf, un seul spermatozoïde peut franchir cette membrane protectrice externe. Dès qu'il y parvient, un mécanisme permet de refouler immédiatement les autres : cela évite le risque du mélange des chromosomes de plusieurs spermatozoïdes avec ceux de l'ovule.

Dès que la rencontre a eu lieu, le capital génétique du spermatozoïde et de l'ovule fusionnent, et l'œuf entame son processus de division. Tant que l'œuf se trouve dans les trompes, son existence est très menacée. S'il survit, il continue à se diviser et à grossir et, au moment où il arrive dans l'utérus ce petit agrégat de cellules atteint la taille d'un grain de poussière. Six à sept jours après l'ovulation, l'agrégat commence à s'enfouir dans la muqueuse de l'utérus, devenue épaisse, moelleuse et gorgée de sang nourricier. La division cellulaire se poursuit et, au dix-huitième jour après la fécondation, les cellules qui formeront la colonne vertébrale sont déjà visibles. A partir de ce moment, l'œuf devient un véritable embryon.

Parfois, lorsque les trompes sont mal formées, ou ont été endommagées par diverses infections ayant laissé des séquelles, l'œuf peut ne pas atteindre l'utérus. Il peut alors se développer dans les trompes provoquant ce que l'on appelle une grossesse tubaire ou ectopique ("ectopique" signifie "hors de sa place habituelle"), encore appelée extra-utérine. Comme les trompes ne sont pas prévues pour accueillir un embryon qui se développe, elles se dilatent et finissent par se rompre en provoquant des douleurs abdominales intenses et une hémorragie abdominale ou vaginale.

Si la fécondation n'a pas lieu et que donc aucun œuf ne s'implante dans l'utérus, la sécrétion d'hormones diminue et l'endomètre gorgé de sang n'ayant pas d'embryon à nourrir, se déchire. Pendant une période s'étalant sur plusieurs jours, il va être expulsé de l'utérus avec des spasmes plus ou moins douloureux. Cet écoulement sanguin passager, contenant les débris de la muqueuse utérine s'appelle les règles, ou menstruation.
Ce processus se renouvelle chaque mois sauf si un œuf fécondé s'implante avec succès dans la muqueuse utérine. Dans ce cas, l'endomètre n'est pas détruit ni expulsé, les règles s'arrêtent, signifiant qu'une grossesse est en cours.